Портретная миниатюра представляет собой портрет малого формата (от полутора до двадцати сантиметров), который отличается особым смыслом и тонкостью исполнения. Помимо этого в портретной миниатюре выделяю своеобразную технику исполнения и использование средства, которые присущи исключительно данному виду изобразительной формы.
Форматы и виды миниатюр весьма разнообразны: они пишутся на бумаге, пергаменте, слоновой кости, картоне, фарфоре и металле. В качестве краски используется гуашь, акварель, масляные краски и художественные эмали. Изображение должно полностью соответствовать композиционным решениям автора или же желаниям заказчика, оно вписывается в овал, ромб, круг, восьмиугольник и т. п. Традиционной портретной миниатюрой считается такой портрет, который выполнен на тончайшей пластинке, сделанной из слоновой кости.
Как миниатюрный, так и живописный портрет может быть парадным или камерным, однофигурным, двухфигурным или многофигурным, иметь или нет сюжетную основу. Полностью соответствуя традициям большого портрета, лицо в миниатюре помещается на нейтральный фон. Но миниатюра всегда несет более интимный характер. Маленькие изображения вставляются в медальоны, которые носятся на груди, или же ими украшались крышки табакерок, часы, веера и браслеты, перстни и броши. Для защиты хрупкой основы от поломки или же деформации, а рисунка от каких-либо физических повреждений, готовая миниатюра вставлялась в металлическую оправу, со слегка выпуклым или плоским стеклом.
Миниатюрные портреты было раньше принято брать, когда мужчины отправлялись в военный поход или путешествие. В начале 19-го века подобные портреты стали частью интерьера, в гостиных, в библиотеках, в кабинетах миниатюрные портреты размещали в рамках и развешивали на стены.
